【IT168 专稿】AJAX是若干成熟技术的组合，旨在让用户从Web应用中获得更加满意的用户体验。本文回顾了企业应用体系结构的进化历程，试图阐述AJAX是B/S架构发展的必然产物，但是，由于AJAX赖以生存的JavaScript编程语言的先天不足，AJAX似乎又前途堪忧。本文作者从中间件的角度，对AJAX的未来作出了自己的预测。
1. 什么是AJAX
AJAX的全称是Asynchronous JavaScript and XML，即异步JavaScript和XML。这是一种多项成熟技术的组合，其目的是让Web应用获得与用户快速、即时交互的能力。AJAX所组合的技术，包括：
• JavaScript，Java脚本语言（注意，此Java非Sun公司的Java）
• DHTML，Dynamic HTML，动态HTML
• XML，Extensible Markup Language，可扩展标记语言
• CSS，Cascading Style Sheets，层叠样式表单
• DOM，Document Object Model，文档对象模型
• 微软的称为XMLHttpRequest的对象
在AJAX技术下，用户会感觉到网页与普通桌面应用一样，响应迅速，而不是像传统网页那样，任何操作都需要等待页面的刷新。AJAX是如何做到这一点的呢？有两个秘密：第一，其实AJAX也会刷新页面，只不过，AJAX可以只刷新部分页面，而不是整个页面；第二，AJAX的页面刷新是异步的，就是说，用户可以继续他的其他操作，而不必等候刷新完成。
当用户浏览一个基于AJAX的Web应用时，用户的请求被提交给一个称为AJAX引擎（AJAX Engine）的代理，这个AJAX引擎负责接收用户请求，从Web服务器上获取响应，并更新浏览器内容。形象地说，传统的Web应用中，浏览器是直接和Web服务器打交道的，而在AJAX应用中，浏览器和Web服务器之间出现了一个来回跑腿的“中介”，而且这个 “中介”相当的勤快，所以，能够给浏览器提供更好的服务，从而使用户获得更满意的应用体验。
AJAX应用的例子，Google Map是一个典型。打开Google Map网站（http://maps.google.com），会看到一张地图，对地图进行放大、缩小以及拖动等操作，网页的响应十分迅速，看起来好像浏览器事先加载了整张地图。其实，浏览器只是根据你的操作，向服务器请求你所看到的那些数据，并异步地更新你的浏览器内容，这一切，都拜AJAX所赐。
JavaScript和微软的XMLHttpRequest对象，是AJAX 引擎的两条腿。当与浏览器交互时，AJAX引擎使用JavaScript语言；而当与Web服务器交互时，则使用微软的XMLHttpRequest对象。由于AJAX引擎依赖微软的XMLHttpRequest对象技术，所以，早期只有微软的IE浏览器支持AJAX。现在，随着采用AJAX技术的Web应用的不断涌现，所有主流的浏览器，例如Firefox、Netscape、Opera、Safari等，也都支持AJAX了。
2. 企业应用体系结构的进化历程
在笔者看来，AJAX的出现，并非偶然。为了说明这一点，让我们来回顾一下，计算机应用体系结构的发展历史，这或许有助于我们揭示AJAX的来历。
最早的计算机应用，是单机程序，运行在一台计算机上，那时还没有计算机与计算机之间相互通信的概念，因为单机应用已经足以满足人们的需要。因此，两台计算机即使放在同一个实验室，也是“机”犬相闻，老死不相往来。
人的欲望是永远也不会满足的，单机应用没有持续多久，两台计算机之间交换数据的需求，就随着计算机应用范围的扩展而出现了。在PC领域，最初的计算机数据交互形式是串口通信，后来，随着Novell公司著名的NetWare网络技术的推出，运行在两台不同机器上的程序，有了可以更方便地交互的渠道，于是出现了客户机和服务器，即所谓的Client/Server结构，简称C/S结构。C/S结构因其将应用划分为两个部分的特点，也被称为“二端”体系结构。
C/S结构流行若干年后，人们发现，仅仅划分“客户端”和“服务器”两个角色，已经不敷使用，因为随着应用复杂度的不断增加，客户端和服务器都变得越来越庞大，于是，三端体系结构冒了出来，在服务器和客户机之间增加了一个称为“中间件（MiddleWare）”的“端”。在三端体系结构中，原来散布在“客户端”和“服务器”上的一些功能（主要是应用逻辑），慢慢转移到了中间件上，这样就有效地减轻了“客户端”和“服务器”日益沉重的负担，系统的架构重新趋于平衡。
三端体系结构现在仍是企业应用的事实上的标准，这是由三端体系结构的适应性决定的。三个端中，中间件最为灵活，一方面可以担负一部分客户端的任务，有助于打造低成本的“瘦”客户端；另一方面，一些通用的服务也可以从服务器上挪到中间件上，让服务器的功能更加专一，以提高性能。中间件技术，作为三端体系结构的核心技术，催生了很多以中间件为主要产品的软件公司，激烈的竞争，使得中间件技术日趋成熟。
此后虽然出现了所谓的多端（nTier）体系结构，本质上还是三端的，其区别只是一个应用中包含了不只一个中间件和服务器，而是多个中间件，多个服务器，甚至多种客户端。
3. AJAX是B/S结构向三端体系结构进化的产物吗
在“客户端/服务器”体系结构向“客户端/中间件/服务器”体系结构演变的过程中，随着互联网技术的广泛应用，一种更简便的体系结构出现了，那就是所谓的“浏览器/服务器（Browser/Server）”体系结构，简称B/S结构。B/S结构一经出现，就因其无需开发客户端，能大幅度降低企业应用中客户端部署和维护的成本等优点，迅速获得了软件企业及其客户的青睐。现在，B/S结构是最流行的应用体系结构，不论是大型的企业应用，还是小型的个人应用，B/S结构都是首选的体系结构，几乎成了IT界的“默认”选择，甚至我们在谈起某某应用时，都不需要特别说明是什么体系结构了。
如果将B/S结构看作是C/S结构的变种（可能有人不同意，呵呵，只是笔者个人见解而已），那么，我们可以发现，B/S结构不是三端体系结构。在B/S结构中，作为“客户端”的浏览器和作为“服务端”的Web服务器，是直接交互的，并没有中间件的介入，企业应用的业务逻辑，要么驻留在服务器（包括Web服务器、数据库服务器等）上，要么以浏览器作为容器，没有其他去处。因此，从“端”的角度看，B/S结构其实是“二端”的，像C/S结构一样。
如果这个论点是成立的，那么，C/S结构从“二端”向“三端”的演变，是否预示了，B/S结构也会按照同样的方式进化，从而在浏览器和客户端之间，产生出一个“中间件”呢？
AJAX的出现，似乎是对这种预示作出的响应。仔细观察，我们可以在AJAX身上发现中间件的某些特征。首先，AJAX所承载的功能，原本是分布在Web服务器和浏览器上的，AJAX的介入，减轻了客户端和服务器的负担，许多原本需要重载整个页面的请求-响应处理，现在只需重载部分页面了；其次，AJAX部分地接管了浏览器和Web服务器的通信，而通信拦截是中间件的重要特征之一。一方面，AJAX对浏览器的请求进行预分析，另一方面，AJAX对Web服务器的响应进行预处理，AJAX在浏览器和Web服务器之间，扮演了一个“中介”的角色，与三端体系结构中的中间件非常相似。
有趣的是，中间件的出现时机和AJAX的出现时机，也大致相同。C/S结构进入企业应用领域若干年后，中间件出现了，而AJAX的出现，也是在B/S结构开始流行后的若干年。具体的时间长度已经不可考证了，不过，可以留意到的是，中间件是在C/S结构应用大量涌现，客户端和服务器日益膨胀的背景下诞生的，而AJAX也是在B/S结构应用如雨后春笋般冒出，网页上Flash和广告群魔乱舞，用户不再满足于平淡和迟钝的应用体验的情形下，在Web应用中崭露头角的。
4. AJAX有没有未来
如果问一下，Web世界里谁是炙手可热的红人，不少人一定会选择AJAX了。不错，AJAX现在确实非常火爆，自从Google开创了AJAX应用的先河之后，在Web领域，应用不论大小，程度不分高低，只要和Web沾边的，人也好物也好，都要披上一件AJAX的时尚外衣，以示自己没有落到潮流的后面。AJAX就像一桌美味佳肴，虽然选材未必精良，但色香味俱全，在这样的诱惑下，程序员们要保持冷静的态度和清醒的头脑，殊非不易。其实，洗净AJAX表面的各味调料，将AJAX的真材实料展示在食客的眼前，我们就会感觉到，AJAX的未来并不明朗。
理由之一，虽然从企业应用体系结构发展的历史来看，AJAX的作为B/S结构的中间件出现，有其必然性，但别忘了，这是有假设条件的，这个假设条件就是，B/S结构可以作为二端结构来看待。这个假设不是所有人都同意的，因为也有一种观点，是将B/S结构看作三端结构。很简单，只要将Web服务器往前提一提，B/S结构就变成三端结构了：浏览器是客户端，数据库是服务器端，而Web服务器是中间件。这是非常典型的Web企业应用架构，可是在这个架构下，AJAX没有地位。AJAX的一部分在浏览器，另一部分在Web服务器，并没有独立出来，它必须依附浏览器和Web服务器而存在，因此，AJAX还不能单独成为一个端，当然，也就更谈不上成为中间件了。
理由之二，即便大家都同意B/S结构可以视为二端结构，AJAX想要攀升到中间件的地位，仍然面临许多悬而未决的问题。首先，AJAX赖以生存的编程语言是JavaScript，这是一个脚本语言，是解释性语言，虽然简单、灵活并且容易上手，但具有解释性语言的先天不足，比如，执行效率就是JavaScript的一个大问题，在浏览器上玩些花样尚可，如果要作为中间件的编程语言，那就有点勉为其难了；其次，脚本语言结构管理能力的低下，也是JavaScript成为中间件编程语言的障碍，用JavaScript很难写出像C++或Java那样规范、可靠、合理而优美的程序，而且，现今广为接受的面向对象的编程思想，在JavaScript下要运用起来，似乎也不是特别的自然。
如此看来，AJAX的未来确实非常迷茫，即使受到越来越多AJAX支持者的追捧，但如果想要走得更远，似乎也心有余而力不足。AJAX问题的症结，就在于JavaScript语言。对于这种语言，一直有两股势力在对抗。一种是看好JavaScript，认为其简单易学、灵活多变而且功能强大；另一种则对JavaScript不屑一顾，甚至根本不愿意承认它是一种编程语言。我见过一些非常资深的程序员，对JavaScript的态度，可以用“仇视”二字来描述。一种语言同时受到如此截然相反两种对待，我所知道的，也就只有JavaScript了。
JavaScript遭受到的如此冰火两重天的待遇，注定了建立在JavaScript之上的AJAX的尴尬地位。AJAX的未来，很大程度上取决于JavaScript的前途。胜者王侯败者寇，现在AJAX最关心的，莫过于JavaScript面前水火不相容的两股势力，谁会是最后的赢家。AJAX和JavaScript，一根线上的两只蚂蚱，它们的未来，已经牢牢地绑定在一起，谁又能把它们分开呢？
